Mêmesprit

Lorsqu’il nous prend l’envie de partir en weekend, l’Angleterre n’est pas forcement notre premier choix! Mais voilà, pour une fois qu’on se décide deux semaines à l’avance, on a pensé que notre destination ne devrait pas se trouver trop loin de chez nous, préférablement à moins d’une heure de voiture.

On avait initialement songé à Southampton, Winchester et un parc national appelé New Forest; après recommandations, il s’est avéré que Winchester semblait présenter l’atout d’être une ville assez mignonne, visitable sur un ou deux jours et à distance raisonnable du parc national si nous voulions y faire un arrêt randonnée.

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3 février

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La Westgate sous la neige

Arrivés le vendredi soir, nous n’avons pu qu’entrapercevoir la ville, Marga zieutant avec anxiété le GPS et moi me concentrant sur la route. Néanmoins, le peu de bâtiments que nous avons croisé nous avait déjà persuadés que Winchester allait sans aucun doute renfermer des coins bien sympathiques. Cette impression fut avérée lorsque nous retournions en ville pour diner, après avoir déposé nos valises : l’arrivée au centre se fait avec un premier passage sous la Westgate, sorte de tour qui se situe à la sortie de la cité et qui au Moyen Age servait certainement de poste de guet et faisait partie intégrante des remparts.

Un point important lors d’un voyage, c’est la bouffe et le soir de notre arrivée, nous avons opté pour le restaurant Bangkok Brasserie, de la cuisine Thaï cela va sans dire. Nos impressions sont plutôt bonnes avec une carte variée et des ingrédients de qualité quoiqu’il soit difficile de juger parce que nous avons pris quasiment les mêmes plats! Sans être extraordinaire, le service était plutôt efficace et la bouffe bonne. Nous sommes retournés dans notre B&B repus, mais aussi éreintés de notre longue journée (et ouais, on était allé bosser ce jour-là !).

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4 février

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Le lendemain se présentait sous de bons auspices; après un petit déjeuner frugal mais qui nous a rempli l’estomac, nous nous sommes rendus au centre-ville pour passer la journée à arpenter rues et ruelles de Winchester.

Un peu d’histoire sur la ville. Son origine remonte au 4^e siècle, mais la cité a vraiment gagné en importance avec les Saxons qui en firent pendant une courte période la capitale de l’Angleterre et de nombreux vestiges de cette époque sont encore visibles aujourd’hui, avec entre autres les remparts situés à l’est de la vile. Mais ce qui caractérise Winchester dans son architecture, c’est surtout l’ambiance médiévale, avec de nombreux monuments datant du 11^e au 13^e siècle, et qui se fondent aujourd’hui avec les nouvelles bâtisses.

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La-dite Table Ronde

Notre premier arrêt s’est effectué au Great Hall, et qui est en fait les vestiges d’un prestigieux château du 12^e siècle. Le Great Hall abrite entre autres la Table Ronde du roi Arthur, non pas celle de la légende, évidement, mais celle qui appartenait historiquement au prince Arthur de Galles. Son origine est rattachée à des tournois qui avaient lieu à cette époque et l’objet n’a donc rien de mystique mais de par son nom a attiré de nombreux visiteurs, curieux de voir à quoi elle ressemble. L’artefact, dont la construction date de 1250 à 1289, est accroché au mur et mesure près de 18 mètres de diamètre pour 1 tonne de bois, ce qui est assez impressionnant !

Le reste de la salle est on ne peut plus spartiate, avec quelques vitraux par-ci par-là et aussi un mur entier sur lequel est écrit le nom de tous les membres du parlement du comté de Hampshire depuis sa création.

Great Hall

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Nous avons ensuite descendu la High Street, mélange de bâtiments ayant conservé une touche médiévale et de maisons typiques anglaises. Après avoir traversé Winchester et trouvé un petit restau sympa, nous retournons sur l’artère principale pour rejoindre l’hôtel de ville, de l’autre côté de la cité. C’est à partir de ce point de repère que nous décidons d’effectuer un petit circuit conseillé par un des guides touristiques et qui est censé s’effectuer lors du coucher de soleil. Il fait -2°C dehors, donc on ne se fait pas prier et on part à l’aventure avant la tombée de la nuit. Nous avons marché près d’une heure et demie et le parcours nous a fait déambuler aux abords de la rivière puis nous a emmené sur les hauteurs de la ville afin d’offrir un beau point de vue. A travers les méandres des rues, on passera notamment un pont sympa surplombant la rivière, un ancien moulin à eau et on pourra aussi apprécier le plus ancien bâtiment de la ville. Le temps devient exécrable et après déjà quelques heures dehors à se les geler, on frétille à l’idée d’aller prendre une boisson chaude avant notre dernière étape de la journée. On redescend de la colline pour revenir à notre point de départ en longeant cette fois la rivière, pris en sandwich entre les anciens remparts de la ville et le cours d‘eau lui-même.

La ballade est effectivement sympa mais la température a quelque peu gâché nos ardeurs exploratrices et a également précipité notre retour au centre-ville pour prendre un café et une petite collation. Après notre boisson chaude, nous repartons avec de bonnes intentions afin d’effectuer notre dernière visite de la journée, celle de la cathédrale.

L'est pas de moi cette photo...

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Edifice assez imposant, la cathédrale de Winchester a la nef la plus grande d’Europe (et ouais si ça c’est pas de l’info qui déchire), l’intérieur est très spacieux et haut de plafond et contient de nombreuses petites chapelles qui ont chacune leur style, ainsi que qu’une multitude de panneaux en bois et de mosaïques. C’est plutôt agréable de flâner à l’intérieur de l’édifice, qui est clairement imposant et ses nombreuses voutes laissant penser un architecture de style roman, avec de nombreuses formes arrondies. Sa construction a apparemment débutée en 1079 et s’est achevée en 1532, déjà à l’époque dans le bâtiment, on ne respectait pas les délais !

Seul petit bémol, la crypte était inaccessible sans payer un petit surplus, ce qui est bien dommage car j’avais visité celle de la cathédrale de Canterbury et ça valait franchement le coup, l’atmosphère étant bien différente que celle que l’on peut trouver dans la nef et le transept. Ce n’est qu’un petit détail, surtout que la cathédrale de Winchester abrite la bibliothèque Morley et qui lorsqu’on l’a visitée contenait des ouvrages datant du 15^e siècle, avec notamment des copies de la Bible qui étaient magnifies : on pouvait admirer le détail de la calligraphie ainsi que les couleurs qui avaient été très bien préservées.

St Swithun's memorial shrine, dans la cathédrale

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Bref, une bonne façon de terminer notre journée sera un bon petit repas avant de retourner à notre B&B. Nous avions donc réservé plus tôt dans la journée une table à The Old Vine, un pub gastronomique qui nous avait été conseillé par notre hôte. Arrivés un peu en avance, nous nous sommes assis aux tables confortables sirotant une ale, et feuilletant le journal du jour en attendant que notre réservation soit prête.

Le repas a été très bon, avec de bons ingrédients et une carte originale.

Si en entrée, rien d’exceptionnel, un pâté aux abricots et chorizo, mon plat principal était succulent. J’ai magné un filet de saumon rôti avec une croute au sésame sur des épinards et de la purée infusée au wasabi avec des pois de soja et un bouillon au gout miso. C’est absolument délicieux.

Marga quant à elle a bien aimé mais sans plus, son plat était un tagine de patates douces avec épices marocaines, amandes et citron.

Pour finir, j’ai opté pour un gâteau cuit à la vapeur (se méfier, c’est excellent) avec une sauce butterscotch (un mélange de beurre et de sucre brun) et un pot crème anglaise, mmmm, mon taux de sucre dans le sang a atteint des sommets.

Marga pour achever son diner a dégusté une tarte aux noix et chocolat avec une crème glacée qui était de bonne facture. Le tout devant un bon feu de cheminée !

Notre avis sur le restaurant: on recommande et on y reviendra avec plaisir si on repasse dans les parages.

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On s’en retourne repus et pensant déjà à notre journée du lendemain, dans la New Forest. Notre élan est coupé lorsque sur le chemin du retour il neige à gros flocons et que nous nous demandons si c’est une bonne idée de se taper 4 heures de rando dans la neige pour rentrer tard avec l’incertitude de se faire bloquer sur les petites routes de campagne.

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5 février

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Après notre nuit et le réveil en plein milieu de la neige on se décide finalement à rentrer après notre petit dej, mais convaincus qu’un prochaine visite à Winchester est envisageable et surtout pour parachever notre exploration de la région avec le parc national de la New Forest ou Southampton.

Pour des jours meilleurs !